19世纪的最后25年，德国和美国逐渐壮大并在世界市场上排挤英国，英国力图借扩大殖民侵略和加强掠夺被压迫的、包括爱尔兰人民在内的各国人民，来补偿自己在工商业垄断上的损失。因此，70年代至80年代，爱尔兰发生了严重的农业危机。小佃农的土地在迅速丧失，爱尔兰的阶级斗争和民族解放斗争加强了。1879年，谋杀地主、放火及其他事件发生了863起，1880年发生了2589起，1881年发生了4439起。大农场主和农业工人之间的斗争也日趋激烈。

70年代初，在英国国会内爱尔兰党派中，爱尔兰自治拥护者获得了优势，他们于1873年成立了倾向自由的本国自治党，以巴特为领导，后来改由帕尔纳尔领导。他们要求在不列颠帝国范违内实现爱尔兰自治，成立爱尔兰国会和内阁，但遭英国镇压。1879年自由派的反对党与小资产阶级民主派戴维特所建立的农民联盟联合起来。在爱尔兰民族解放斗争高涨的形势下，1882年英国首相格拉斯顿和在狱中的帕尔纳尔签订了“基尔梅因汉姆协定”，规定：本国自治党停止抵制英国的运动，英国对爱尔兰的反抗者实行大赦并对爱尔兰偿还债款做了某些优待的规定。

但这并没有平息爱尔兰人民的反抗，爱尔兰农民争取土地的斗争此伏彼起，资产阶级要求自治的呼声也日益强烈。格拉斯顿为了取得爱尔兰资产阶级民族主义者的支持，扑灭爱尔兰的民族解放运动，乃于1886年4月提出给予爱尔兰自治的法案。法案规定，爱尔兰将建立自已的议会和内阁，但其外交、军事和关税，仍受英国控制。法案提出后，遭到英国保守党的猛烈抨击，认为这是一个“荒谬极愚的法案”。同时，也引起自由党的分裂。结果，格拉斯顿政府垮台，自治法案夭折。1892年，自由党再度组阁，格拉斯顿向议会第二次提出自治法案。经过广泛的宣传和激烈的辨论，1893年2月，下院以301票对267票勉强通过。可是，上院否决了这个法案。不久，格拉斯顿宣布引退。